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C'est un prince éduqué à Java, Jayavarman II (de 802 à 850), qui devait rétablir
un royaume khmer à Angkor. Il remit en vigueur le culte du
dieu-roi. Les grands temples d'Angkor érigés par ses
successeurs abritèrent les lingas, symboles du dieu
Shiva. Les rois d'Angkor régnèrent sur la majeure partie du
Cambodge, de la Cochinchine et du Laos jusqu'au début du XVe siècle. La capitale était au cœur
d'un réseau hydraulique de grands réservoirs (baray) et de
canaux destinés à acheminer l'eau vers les rizières, un système
de mise en culture qui était une véritable prouesse
technologique. Au XIIe et au XIIIe
siècle, l'édifice social commença à se fissurer. Si
Jayavarman VII construisit la troisième Angkor (Angkor Thom), la
lutte pour l'hégémonie entre hindouistes et bouddhistes déchira
le royaume.
L'introduction du bouddhisme Hinayana, vers 1340, bouleversa l'ordre
social et spirituel. Le pali remplaça le sanskrit, on ne
construisit plus que des pagodes. Au même moment, le Laos s'émancipait
et un ennemi nouveau apparaissait à l'ouest, le Siam. La perte
de contrôle du bassin de la rivière Chao Phraya, territoire
appartenant aujourd'hui à la Thaïlande, contribua encore un
peu plus à l'affaiblissement de l'empire.
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